Goljádkin er en forskræmt embedsmand med en beskeden stilling på et kontor i Sankt Petersborg. Hans intense fortælling om sit liv svinger mellem det realistiske og det fantastiske, for han er en spaltet person, som diskuterer med sin dobbeltgænger, der kan alt det, han egentlig gerne [...]

»Det er meget muligt, at det bliver kedeligt og svært for mig at leve mellem andre mennesker. Men jeg har besluttet at være ærlig og åbenhjertig; mere kan ingen forlange af mig. Det er muligt, at folk også hér vil opfatte mig som et barn, men - så lad dem! Alle betragter mig [...]

Pessimistiske betragtninger, fremsat af en jeg-person, som føler det oprørende at være underkastet ""visse almægtige, evige og døde naturlove"", og derfor i protest melder sig ud af normaliteten[...]